A Clear Midnight - Kurt Weill and America

Julia Hülsmann Quartet, Theo Bleckmann

EN / DE

Pianist Julia Hülsmann and singer Theo Bleckmann, in a first – and long-awaited – collaborative recording, celebrate the “unsung Weill” alongside the master’s best-loved works including “Mack The Knife”, “Speak Low” and “September Song”, adding also Julia’s settings of Walt Whitman, with whom Kurt Weill felt an affinity. The project came together at the instigation of the Kurt Weill Festival in Dessau in 2013 and since then has gained new life on the road and been fine-tuned in this studio recording made in Oslo in June 2014 with Manfred Eicher as producer. It marks a musical advance for the Hülsmann group at a number of levels, and these recastings of Weill open up new imaginative possibilities for the players. English trumpeter and flugelhornist Tom Arthurs, who made his debut with Hülsmann on In Full View is fully integrated on A Clear Midnight. Often his trumpet doubles or underpins Bleckmann’s singing, giving a new colour to the vocals. As for Theo Bleckmann, this is the sensitive vocalist’s first ECM appearance as jazz singer, although he has recorded twice for the label as a member of the Meredith Monk ensemble on “Mercy” and “Impermanence”.

Auf ihrem langerwarteten, ersten gemeinsamen Album zelebrieren die Pianistin Julia Hülsmann und der Sänger Theo Bleckmann unbekanntere Werke Kurt Weills (den”Unsung Weill”) genauso wie die beliebtesten Songs des Komponisten, darunter “Mack The Knife”, “Speak Low” und “September Song“. Dazu stellen sie auch Julia Hülsmanns Vertonungen von Walt Whitman, zu dem Weill eine besondere Affinität empfand.
Das Projekt kam auf Anregung des Kurt Weill Festivals in Dessau 2013 zustande, hat seit dem in einer Reihe von Konzerten ein neues Eigenleben entwickelt und wurde schließlich unter der Ägide von Produzent Manfred Eicher im Juni 2014 in Oslo feingeschliffen. Es markiert für Julia Hülsmanns Gruppe auf gleich mehreren Ebenen eine musikalische Fortentwicklung, diese Weill-Umformungen eröffnen den Musikern neue Imaginationsmöglichkeiten. Der englische Trompeter und Flügelhornist Tom Arthurs, der auf In Full View erstmals mit Julia Hülsmann zu hören war, ist auch auf A Clear Midnight voll integriert. Sein Trompetenspiel doppelt und unterstützt Bleckmanns Gesang, bereichert ihn um neue Farben.
Für Sänger Theo Bleckmann ist dies übrigens der erste Auftritt bei ECM als Jazzsänger, er hat allerdings bereits zweimal für das Label aufgenommen: als Mitglied des Meredith Monk Ensembles bei „Mercy“ und „Impermanence“.
Featured Artists Recorded

June 2014, Rainbow Studio, Oslo

Original Release Date

06.03.2015

  • 1Mack The Knife
    (Bertolt Brecht, Marc Blitzstein, Kurt Weill)
    04:28
  • 2Alabama Song
    (Kurt Weill)
    04:02
  • 3Your Technique
    (Ann Ronell, Kurt Weill)
    04:48
  • 4September Song
    (Maxwell Anderson, Kurt Weill)
    06:46
  • 5This Is New
    (Ira Gershwin, Kurt Weill)
    05:27
  • 6River Chanty
    (Kurt Weill)
    04:44
  • 7A Clear Midnight
    (Walt Whitman, Julia Hülsmann)
    05:45
  • 8A Noisless Patient Spider
    (Walt Whitman, Julia Hülsmann)
    07:00
  • 9Beat! Beat! Drums!
    (Walt Whitman, Julia Hülsmann)
    04:15
  • 10Little Tin God
    (Maxwell Anderson, Kurt Weill)
    06:34
  • 11Speak Low
    (Ogden Nash, Kurt Weill)
    08:46
  • 12Great Big Sky
    (Langston Hughes, Kurt Weill)
    04:46
EN / DE
Pianist Julia Hülsmann and singer Theo Bleckmann, in a first collaborative recording, celebrate the “unsung Weill” alongside the master’s best-loved works including “Mack The Knife”, “Speak Low” and “September Song”, adding also Julia’s settings of Walt Whitman, with whom Kurt Weill felt an affinity. The project came together at the instigation of the Kurt Weill Festival in Dessau in 2013 and since then has gained new life on the road and been fine-tuned in this studio recording made in Oslo in June 2014 with Manfred Eicher as producer. It marks a musical advance for the Hülsmann group at a number of levels, and these recastings of Weill open up new imaginative possibilities for the players. Bassist Marc Muellbauer brings his arranging skills to the fore on “Your Technique”, “September Song”, “This Is New” and “River Chanty”. English trumpeter and flugelhornist Tom Arthurs, who made his debut with Hülsmann on In Full View is fully integrated on A Clear Midnight. Often his trumpet doubles or underpins Bleckmann’s singing, sometimes surrounding the vocals with a halo of sound. Bleckmann’s intimate delivery, Hülsmann’s sense for the bare-boned ballad, and the discreet arrangements put a well-deserved focus on the lyrics, including the very fine song texts of Langston Hughes, Ogden Nash, Maxwell Anderson, Ira Gershwin and Ann Ronnell – as well as Marc Blitzstein’s brilliantly-vivid adaptation of Brecht, which gave “Mack The Knife” immortality. “The emphasis on slow tempos was made almost intuitively,” says Hülsmann. “These wonderful lyrics seem to me to demand that you give them space – and give the listener time to really follow the words”.

Over the years the music of Weill has been interpreted in countless ways but the jazz band remains an especially apt context. Weill, the German-born composer who became a US citizen - and one of the most passionate advocates of American constitutional values - hailed jazz enthusiastically as “the rhythm of our time” and called it “an international folk music of the broadest consequence.” In the Hülsmann group and singer Bleckmann he has German interpreters who share his perspectives on the all-embracing potential of the music, and find in it the freedom to be themselves. This includes, in one instance, the freedom to pass over Weill’s melody in favour of Julia’s own, for a setting of Walt Whitman’s “Beat! Beat! Drums!”. Julia furthermore sets Whitman’s meditational text “A Clear Midnight” (“This is the hour O soul …Away from books, away from art, the day erased, the lesson done”) and brings music to “A Noiseless Patient Spider”, another beautifully-observed Whitman poem.

Although A Clear Midnight is the first shared project of Hülsmann and Bleckmann the principals have been exchanging notes for a long time. “I met Theo in 1993, when he was giving a workshop at the Hochschule der Kunst in Berlin,” Hülsmann recalls, “and ever since then, we’ve stayed in touch. When the Kurt Weil Festival proposed a joint project I jumped at it. I’d waited all these years for such an opportunity.”





A Clear Midnight is Julia Hülsmann’s fifth ECM appearance. It follows the trio albums The End of A Summer (recorded 2008) and Imprint (2010), the quartet album In Full View and the collaborative album Fasil with guitarist Marc Sinan (2008). She has a long history of working with words (including those of E.E. Cummings and Emily Dickinson) and unlocking the music they contain, with singers including Rebekka Bakken and Roger Cicero. Her activities are broad. In 2014 she was the Moers Festival’s Improviser In Residence.

Theo Bleckmann is multi-disciplinary in outlook and experiences. A Clear Midnight is the vocalist’s first ECM appearance in a jazz context, although he has recorded for the label as a member of the Meredith Monk Ensemble on “mercy” (2002) and “impermanence” (2007). Since 1989 he has been a resident of New York, where his early champions included the great jazz singer Sheila Jordan. Bleckmann has sung everything from Charles Ives to Kate Bush songs to Shakespearean sonnets and collaborated with improvisers across the idioms. He will be an Artist In Residence at New York’s The Stone in June, performing in diverse configurations, including the Hülsmann Band.

Tom Arthurs “is ingenious in the way he can make a line seem at once rhapsodically free and focused”, as Ivan Hewett wrote in the UK’s Daily Telegraph. As an improviser he has played with John Surman, Jack DeJohnette, Evan Parker, Kenny Wheeler, Eddie Prévost and many others. Recent affiliations range from work with pianist Marc Schmolling to guest appearances with folk group the Unthanks.

Marc Muellbauer was previously a member of new music ensemble United Berlin, playing Ligeti, Berg, Schoenberg and Webern and giving premieres of new compositions. His own band Kaleidoscope has explored the nexus of modern jazz and contemporary composition. He also plays old and new music with the trio Wood and Steel with Dobro player Christian Kögel and Roland Neffe on vibes and marimba.

Heinrich Köbberling plays with Aki Takase’s Quintet and Ernie Watts’s Quartet Europe when not on the road with Hülsmann or teaching drums in Leipzig.
Pianistin Julia Hülsmann und Sänger Theo Bleckmann präsentieren auf ihrem ersten gemein-samen Album den „unbesungenen Weill“ ebenso wie einige der bekanntesten Werke des Komponisten wie „Mack The Knife“, „Speak Low“ und „September Song“ sowie Hülsmanns Vertonungen von Gedichten Walt Whitmans, zu dem Kurt Weill eine besondere Nähe spürte. Das Projekt entstand 2013 im Auftrag des Kurt Weill Festivals in Dessau, erwachte auf Tour zu neuem Leben und erhielt den letzten Schliff bei den Aufnahmen zu diesem Album, das im Juni 2014 in Oslo von Manfred Eicher produziert wurde. Für Hülsmanns Quartett ist es in eine musikalische Weiterentwicklung auf mehreren Ebenen, und den Musikern eröffnet die Neuinterpretation Weills neue kreative Möglichkeiten.

Bassist Marc Muellbauer demonstriert seine Fähigkeiten als Arrangeur auf „Your Technique“, „September Song“, „This Is New“ und „River Chanty“. Tom Arthurs, der englische Trompeter und Flügelhornist, der sein Debüt in Hülsmanns Ensemble auf In Full View gab, ist auf A Clear Midnight vollständig integriert: Häufig doppelt oder unterstreicht seine Trompete Bleckmanns Stimme, bettet sie mitunter in eine Wolke aus Klang. Bleck¬manns intimer Gesang, Hülsmanns Gespür für die schnörkellose Ballade und die diskreten Arrangements sorgen dafür, dass die Texte – unter anderem von Langston Hughes, Ogden Nash, Maxwell Anderson, Ira Gershwin und Ann Ronnell sowie Marc Blitzsteins brillant-lebendige Brecht-Adaption, die „Mack The Knife“ unsterblich machte – die ihnen gebührende Aufmerksamkeit erhalten. „Dass der Schwerpunkt auf den langsamen Tempi liegt, war eine fast intuitive Entscheidung”, sagt Hülsmann. „Diese wunderbaren Texte scheinen darauf zu bestehen, dass man ihnen Raum gibt – und dem Hörer Zeit, den Worten wirklich zu folgen.“

Weills Musik ist im Laufe der Jahre auf vielfältigste Weise interpretiert worden, doch die Jazzband ist und bleibt ein besonders passender Kontext. Der in Deutschland geborene Kom-ponist, der später die US-Staatsbürgerschaft annahm und zu einem der leidenschaftlichsten Verfechter amerikanischer Verfassungsrechte wurde, pries Jazz als „Rhythmus unserer Zeit“ und „internationale Volksmusik von breitester Auswirkung“. In Hülsmanns Quartett und in Sänger Bleckmann erhält er deutsche Interpreten, die seinen Blick für das allumfassende Potenzial der Musik teilen und in ihr die Freiheit finden, sie selbst zu sein – was beinhaltet, statt Weills Vertonung von Whitmans „Beat! Beat! Drums“ eine aus eigener Feder zu wählen. Von Hülsmann stammt auch die musikalische Umsetzung von Whitmans medita¬tivem Text „A Clear Midnight“ („This is the hour O soul … Away from books, away from art, the day erased, the lesson done“) und dem wunderbar beobachteten „A Noiseless Patient Spider”.

Obwohl A Clear Midnight das erste gemeinschaftliche Projekt von Hülsmann und Bleckmann ist, stehen die beiden schon seit langem in Kontakt. „Ich lernte Theo 1993 kennen, als er einen Workshop an der Kunsthochschule in Berlin gab“, erinnert sich Hülsmann. „Seither haben wir uns nie aus den Augen verloren. Als das Kurt Weill Festival ein gemeinsames Projekt vorschlug, war ich sofort Feuer und Flamme. Auf so eine Gelegenheit hatte ich all die Jahre gewartet.“

A Clear Midnight ist Julia Hülsmanns fünftes ECM-Album. Es folgt auf die Trio-Alben The End of A Summer (aufgenommen 2008) und Imprint (2010), die Quartett-Aufnahme In Full View und das 2008 gemeinsam mit Gitarrist Marc Sinan veröffentlichte Fasil. Hülsmann arbeitet seit vielen Jahren mit Worten (unter anderem denen von E.E. Cummings und Emily Dickinson) und spürt in Zusammenarbeit mit Sängern wie Rebekka Bakken oder Roger Cicero die darin verborgene Musik auf. Sie ist sehr vielseitig engagiert und war 2014 „Improviser in Residence“ der Stadt Moers.

Theo Bleckmann ist multidisziplinär in Perspektive und Erfahrung. Mit A Clear Midnight gibt er sein ECM-Debüt in einem Jazzkontext, war aber bereits als Mitglied des Meredith Monk Ensembles auf den Alben Mercy (2002) und Impermanence (2007) vertreten. Seit 1989 lebt er in New York, wo er schon früh von der großen Jazzsängerin Sheila Jordan gefördert wurde. Seine sängerische Bandbreite reicht von Charles Ives über Kate-Bush-Songs bis hin zu Shakespeare-Sonetten und Projekten mit Improvisatoren aller Idiome. Im Juni 2015 wird er als „Artist in Residence“ im New Yorker „The Stone“ in verschiedenen Besetzungen auftreten, unter anderem mit dem Hülsmann Quartett.

Tom Arthurs ist „genial darin, eine Linie gleichzeitig rhapsodisch frei und fokussiert wirken zu lassen“, wie Ivan Hewett im Daily Telegraph schrieb. Als Improvisator hat er mit John Surman, Jack DeJohnette, Evan Parker, Kenny Wheeler, Eddie Prévost und vielen anderen gespielt. Neueste Mitstreiter sind der Pianist Marc Schmolling und die Folkgruppe The Unthanks, mit denen er als Gast auftritt.

Marc Muellbauer spielte als Mitglied des Ensembles United Berlin Werke von Ligeti, Berg, Schönberg und Webern und hob neue Kompositionen aus der Taufe. Seine eigene Band Kaleidoscope erkundet die Schnittstellen von Modern Jazz und zeitgenössischer Komposition. Mit Christian Kögel (Dobro) und Roland Neffe (Vibraphon und Marimba) widmet er sich in dem Trio Wood and Steel alter und neuer Musik.

Heinrich Köbberling spielt in Aki Takases Quintett und in Ernie Watts’ Quartet Europe, wenn er nicht gerade mit Hülsmann auf Tour ist oder in Leipzig Schlagzeug unterrichtet.
YEAR DATE VENUE LOCATION
2024 September 06 GEMS Jazzclub Singen, Germany